最高のソーキを求めて･･･明石食堂
宿に入ってしばし休憩し、夕刻のバスで出直すことにした。
目指す先は伊原間の先、明石集落にある「明石食堂」。ここは超が付く八重山そばの人気店で、軟骨までとろけるまで煮込まれたソーキが名物。これといって観光スポットがない平久保半島にあって、平久保崎灯台までレンタカーで向かった後、明石食堂に立ち寄るのが観光ルートになっていたそう。
しかし人気の度が過ぎて、数台しかない駐車場にレンタカーを収容しきれず、明石集落の広場がレンタカーで埋め尽くされ、生活道路にまで行列が伸び、ありつけるまで3時間待ちが当たり前…という事態になっていたそう。これほど行列が伸び、路上駐車が横行するのでは集落の迷惑になるし、店主もお客も疲弊してしまう。こうした事情から、2019年5月をもって昼間の営業を取りやめ、17:30～21:00(LO)のみの営業となっている。この措置により、日帰り観光ルートに組み込みにくくなったことから、元の”集落の食堂”としての立ち位置に戻りつつあるそうだ。
明石集落は大きくなく、【5】平野伊原間線・【6】平野線が経由する明石停留所も集落の中心部にあり、明石食堂へは徒歩2分という近さで、バス旅でも訪れやすいのはありがたい･･･が、そのバスが少ないのが困りもの。夕方の営業時間に間に合いそうなバスは、以下の2往復しかない。
- 下り明石16:52着(平野行き)→上り18:08発(バスターミナル行き)
- 下り明石19:27着(平野行き)→上り20:38発(バスターミナル行き)※上り便は土曜および祝前日のみ運行
このため、16:52着→18:08発で帰ってくることができなければ、これといって時間を潰すところもない明石集落で2時間半を過ごすほかない。しかも上り20:38発は土曜以外運休(祝前日を除く)で、開店は17:30なので、30分弱で店を出なくてはならないということになり、相当厳しい。少しでも混んでいたり、そばが出てくるのが遅くなればアウトだ。タクシーにしても、この人口希薄な石垣島北部に流しのタクシーなどあるはずがなく、リゾートホテルも少ないというか無いため、客待ちのタクシーもいないエリアである。
もしバスで訪れるならば、帰ってこれないという事態を避けられるよう、上り20:38発の運転日に下り16:52着で訪れ、なるべく上り18:08発で帰る方向にもっていくのがいいだろう。もし上り18:08発を逃すと2時間半待ちになるが、あまりヒマなら(意味もなく)下り19:27発→平野19:45着/上り20:20発→と往復して時間を潰す手も、あるにはある。もしくは、観光客がまず訪れないであろう時間帯の、下り19:27着→上り20:38発で訪れるかのどちらかだ。
訪れたのは2019/8/11(日祝)であり、翌8/12(月祝)が祝日だったため、上り20:38発も運行する日であった。そのため、下り16:52着で訪れればまず帰れないことはないだろうが、いくら何でも夜の2時間半待ちは避けたかった。･･･とあらば、取るべき行動は一つしかない。
･･･と思っていたら、宿のオバアが様子を見にやって来た。
オ「夕飯はどうするの?」S「明石食堂までバスで行こうと思ってるんですけど、帰りのバスが18:08を逃すと、20:38まで無いんですよね。2時間半待ちはやだなあ、と思っているんですけど」オ「そんなら、8時くらいまでだったら、電話くれれば迎えに行ってあげるよ」
･･･なんと優しいオバアだろう。ちなみにこのオバア、昼間は果樹園を営む傍ら宿(貸別荘のような感じ)の面倒を見て、夜は運転代行という、なかなか忙しい生活をしているそうだ。沖縄のオバアは本当によく働く。
こうして保険を得たので、舟越16:43→明石16:52の【6】平野線・平野行きに揺られた。乗車は例によって宿の目の前から。フリー乗降なのでバスに向かって手をあげ、停車してもらう。乗客はやはり5人ほどで、夕方とあって観光客はいなかった。
16:52、明石着。明石集落は県道206号平野伊原間線から300mほど外れた位置にあるため、バスも集落中央の停留所まで300mを寄り道してくれる。
1日2~5往復しか発着しないが、赤瓦の立派な上屋が整備されており、集落の玄関口としての機能を果たしている。停留所の目の前には、沖縄の田舎にはつきものの共同売店もちゃんとあった。簡易郵便局併設の、割としっかりした店構えである。
停留所の反対側は共同の広場になっており、幅50mほどとかなり広い。しかしこの広場が明石食堂目当てのレンタカーで埋め尽くされ、生活道路にまで溢れていたというから、その”オーバーツーリズム”っぷりは甚だしいものであったことがわかる。
▲バス停の近くにある開拓記念碑。沖縄本島などからの移住が記録されていた開店30分前、17:00頃に店の前に着いた。一番乗りだろう･･･と思っていたら、観光客1組が既に並んでいた。さすが噂に聞きし人気店である。
暫く待っていると、数人の待ち客を見てか、かなり早くに店を開けてくれた。店の中は広く、座敷と合わせて15卓程度あるものの、さすがに本来の開店時間より早くとあっては、3卓くらいしか埋まっていない。
「お待たせしました。いらっしゃいませ、ご注文は」「ソーキを一つと、野菜そばをひとつで」「はい、少々お待ちくださいねー」
お冷を持ってきてくれた(若)オバアは、さすがに17時台とあっては余裕である。
「お昼の営業を止められたと伺いまして。変わりましたか?」「ええ、もう、楽になりました。良かったですよ」
この言葉が店主の偽らざる心情を現しているだろう。美味しいものを提供するのは食堂としてあるべき姿だが、人気が出すぎて、集落は観光客だらけになるし、店主の方も多すぎる客を捌ききれずに疲弊してしまう。店内を見る限り、若干の観光客は見られるが完全に”集落の食堂”に戻っており、ゆったりした店内で、皆思い思いの時間を過ごしていた。
「はい、お待ちどうさま。野菜そばと、ソーキね」
これが明石食堂名物の野菜そばとソーキである。特にソーキ(500円)はあばら骨にあたる軟骨までもとろっとろ。下手な三枚肉よりも、豚の甘みを実感できるだろう。何しろ、このソーキを求めて全国からファンがやってくるといい、「一生に一度は食べるべきソーキ」との評価もあるくらい。その高い評価は、伊達ではなかった。
野菜がてんこ盛りの「野菜そば(小600円)」も、ソーキに負けず劣らずの明石食堂名物。豚骨ベースの八重山そばに、野菜のみずみずしさをこれでもかと感じられる一杯であった。
店を早くに開けてくれたため、17:50頃には店を出ることができた。(※当然ながら、毎回早く開けてくれるとは限らないので、17:30開店と思っておくに越したことはない)
▲ちょうど甲子園の中継で花咲徳栄(埼玉)―明石商業(兵庫)の試合が映っていた。明石(あかいし)食堂に明石(あかし)商業の選手が映る。明石停留所でのんびりバスを待っていると、奥の広場から琉球民謡が流れてきた。遠めに見ると10名ほどの地元の方々が琉球舞踊を練習しており、指導役からの檄が飛んでいる様子。秋祭りの準備だろうか。BEGINの「島人の宝」にある、「♪誰よりも知っている 祝いの夜も 祭りの朝も どこからか聞こえてくる この歌を」という一節を思い出す。
▲奥の舞台で練習が行われていた石垣島北部のごく普通の田舎であるが、それでもこの町に伝統芸能はしっかり根付いている。この裾野の広さこそが、沖縄を沖縄たらしめる伝統芸能を守っているのだと、感じ入るところがあった。
明石18:08発平野行きは、やはり時間通りやって来た。乗客はやはり5名程度で、海で遊んできたのか、観光帰りの客もいて、8名程度乗っていた。
「おっ、もうお帰りですか」
当たり前だが、先ほど明石で降りた下り平野行きと同じ乗務員さんであった。「ええ、明石食堂で夕飯を済ませまして、伊原間の宿へ帰るところですよ」「明石食堂！おいしいですよね、あそこ。伊原間の町中にも”新垣食堂”ってのがあって、こちらも人気なんですけど、お昼だけなんですよね。バスが目の前を通りますから、ぜひ見てってください」
バスで明石を訪れる客があまりいないのか、乗務員さんはどことなく嬉しそう。
「左手にね、島田紳助の店があります。島田紳助の像がありますから、ぜひご覧ください」
▲島田紳助像が建つ観光バスのようなアナウンスまで入れてくれるサービスぶりだった。観光客は当然、店の前に立っている島田紳助に、目が釘付けである。「当店のお客様以外撮影禁止」とあるが、バス車内からもアウトなんだろうか。それにしてもどうやって取り締まるんだ。
伊原間の町中に戻ると、やはり2名ほど乗車があった。夕刻の石垣市街へお出かけだろうか。先ほどと同じくフリー乗降制度を利用し、舟越の先「コーラルリゾート石垣島」の前で降ろしてもらった。18:19着、明石から10分ほどの乗車であった。本来は地元客向けのサービスだろうが、こうして宿の前で降ろしてもらえるのはありがたい。
このフリー乗降制度、観光客への知名度がもっと上がればいいと思うが、こうも本数が少なくては、あまりに制約が大きい。明石食堂にしても、早めに店を開けてくれたから往復ともバスを利用できたが、時間通りの開店であったら送迎を頼んでいたところだ。もっとも、こうして地元の空気を存分に体感できるところが、制約だらけであっても路線バスの旅が面白い点なのだが。
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早朝1本のみ!【3】東回り一周線
