【沖縄】フェリーに代わって伊良部島へ――共和バス【7】伊良部佐良浜平良線(1) #56

伊良部ブルーの海を渡る

実業高校前を出て、伊良部大橋を渡るまでの間には「ファミリーマート宮古久貝店前」「カーサフェリーチェ前」「ドリームキャッスル前」の3つの停留所があるが、どれも乗降ともなかった。

ファミマはともかく、後者2つはホテルか何かかと思っていたが、どうやら賃貸マンションらしい。賃貸マンションの名を停留所名にしてしまうとは…名付け方の流儀も、沖縄では一味違うようだ。もっとも、平良市街は別として、このあたりの久貝・久松あたりまで来ると3～4階建ての高層建築は少なくなるため、ランドマークとして機能するのだろう。ただ、宮古島最後のバス停である「ドリームキャッスル前」は廃止された(旧)宮古協栄バス【7】久松線・久松地区への最寄りであるため、「久松入口」など、「久松」を冠した名でもよかったのではないか、とも思う。

「ドリームキャッスル前」で久松地区への道路が分岐すると、いよいよ伊良部大橋への取り付け部分に入る。この先、停留所は伊良部島に入ったしばらく先の約9kmにわたり無いため、満員のローザはスピードを上げていく。

そして視界がぱっと開けると、今回のハイライト、全長3,350mの伊良部大橋に入る。

海流や地形の関係から、緩い弧を描く伊良部大橋。一直線でなく緩い弧を描くために、目の前に広がる「伊良部ブルー」の海が、より広大に感じられる。これほど爽快な道路橋は、そうお目にかかれるものではない。

しかしながら、毎日2回もこの橋を渡る高校生にとっては、海が青いことなど当たり前。彼らの殆どはスマホに画面を落とすか、うたた寝しているかのどちらかであり、東京の通勤電車とと何ら変わるところはない。右へ左へ忙しく首を動かしているのは、唯一の観光客たる自分だけ。余所者であることは隠せない。

来間大橋(1,690m)は片側に歩道があったものの、伊良部大橋は全長3,350mとほぼ2倍の長さがあるためか、歩道は整備されていない。その代わり、舗装面がベージュに色分けされた路肩が両側に設けられており、ここを自転車で走る高校生らしき人影とすれ違ったのには驚いた。中央部と伊良部島寄りのもう1か所、計2か所が船舶航行のため高くなっているため、伊良部大橋はそのイメージに反してアップダウンが激しく、洋上だけあって吹き付ける風も強い。ここを自転車やランニングで渡るとは、相当な健脚の持ち主である。

海の色が洋上のブルーから珊瑚礁の色になり、約5分で橋を渡り切った。島に取り付いたところがT字路になっており、左が長浜・佐和田・下地島方面、右が佐良浜方面に分かれる。このバスはまず佐良浜方面へ向かい、それから島を横断するルートを採るため右折。

正面は伊良部島の主峰・牧山まきやま(標高88m)が聳え、崖になっていることから、島に取り付いたら激突して左右に分かれるしかないのだ。この牧山からは宮古諸島がすべて見渡せるというが、展望台の入口は山の反対側であり、バスで訪れることはできない。

伊良部島に入っても佐良浜港までさしたる集落は無いため、3.5kmにわたり停留所がない。宮古島と違い、海の近くまで迫る崖の下をバスはスピードを落とさずに駆け抜けていく。

平良港から25分、伊良部大橋の手前・ドリームキャッスル前から15分で、伊良部島最初の停留所「みやげ品店ふるさと前」に到着。ここで早速2名が降りた。崖の中腹のような場所で、ここから崖を上るのかと思いきや、反対に転げ落ちるような急斜面を、そろりそろりと下りていく。車高が低いノンステップバスでは尻餅をつきそうなくらいだ。

崖を下りきったところがかつての伊良部島の玄関口「佐良浜港」。だが、漁港となった佐良浜港に、バスを待つ人の姿はなかった。漁協の建物をはじめ、周囲には漁師料理の店が立ち並んでおり、カーフェリーや高速船が発着した当時の賑わいを感じさせる。

「通り池」や「渡口の浜」「佐和田の浜」といった伊良部島の観光スポットは、伊良部大橋から下地島空港にかけての西部に集中するため、東部の佐良浜地区は観光ルートから外れてしまっている。3/30から走り始める宮古協栄バス【9】みやこ下地島空港リゾート線も、下地島・伊良部島に空港を含め5つの停留所が設けられるが、空港から宮古島を最短距離で結ぶため、遠回りになる佐良浜は経由しない。佐良浜を経由する【7】共和バスも空港への乗り入れはせず、【7】と【9】が接続する停留所も設けられない(※)ため、乗り継ぎもほぼ不可能なため、下地島空港と佐良浜の間はタクシーを利用するほかない。佐良浜港が玄関口でなくなり、観光ルートからも外れてしまった佐良浜地区が、今後どのように歩んでいくかは、気がかりなところだ。

※･･･共和バス【7】「ダキフガー」停留所と、宮古協栄バス【9】「渡口の浜入口」停留所は約950ｍ・徒歩10～15分の距離。ただし、空港→佐良浜方向は「渡口の浜入口」11:07着→「ダキフガー」12:07(頃)と約1時間待ち。反対の佐良浜→空港方向も「ダキフガー」9:43(頃)着→「渡口の浜入口」9:53発とこちらはカツカツで、当然ではあるが接続が考慮されているとは言えない。【9】は既存の【7】共和バスに配慮してか、ルートが重複する区間においては停留所を設けていないため、今後はダキフガー等に【9】が停車して接続を図る、などの可能性はある。